L’Ordine Francescano Secolare (un tempo si parlava di “Terzo Ordine Francescano” e ancor prima di “Fratelli e Sorelle dell’Ordine della Penitenza”, istituito da san Francesco), fin dalla sua origine, è un insieme di laici (uomini e donne, ma anchechierici secolari cioè diaconi, preti, vescovi) chiamati e impegnati, nella propriacondizione di vita secolare, ad una vita evangelica alla maniera di san Francesco di Assisi, cioè alla sequela di Cristo umile, povero e crocifisso, a vivere, in sintesi, la vocazione e il carisma della fraternità. Esso fa parte integrante e costitutiva della Famiglia Francescana (con frati e suore, di vita apostolica e contemplativa) nella vita e nella missione della Chiesa, cercando di attuare l'invito rivolto a Francesco da Cristo Crocifisso, cioè di riparare la casa che è la Chiesa, Corpo di Cristo, in ogni sua espressione, annunciando la conversione e il vangelo a ogni creatura.

I Francescani Secolari, pur non essendo “religiosi” in senso stretto, si impegnano da laici mediante una vera e propria Professione “religiosa” (o Promessa di vita evangelica) a testimoniare la novità del Vangelo vissuto nella comunione fraterna, nella loro condizione secolare (lavoro, famiglia...), osservando una Regola approvata dalla Chiesa (attualmente è in vigore quella approvata da papa Paolo VI nel 1978). La Professione, vera e propria consacrazione, perpetua, pubblica e solenne, costituisce per i Francescani Secolari un impegno che segna ed abbraccia tutta la vita: non a caso essa è il punto di... partenza (non certo di arrivo... !) a cui si arriva entro una Fraternità locale dopo un adeguato periodo di formazione, che poi continuerà a scandire la vita di fraternità dei professi. L'unione di tutte le Fraternità locali sparse nel mondo costituisce l'Ordine.

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